O poveste într-o poveste: Susan primește un manuscris de la fostul soț, pe care l-a părăsit în urmă cu 20 de ani, acesta cerându-i opinia. Manuscrisul „Animale de noapte” urmărește un bărbat, plecat în vacanță cu familia, sfârșind tragic. Povestea continuă cu Susan, trezindu-se cu amintiri din primul mariaj și confruntându-se cu un adevăr întunecat despre ea.
O misiune neobișnuită a dus-o pe pictorița pariziană Marianne pe o insulă singuratică din largul coastei Bretaniei în 1770: trebuia să picteze în secret un tablou cu Héloïse, care tocmai părăsise o școală de mănăstire pentru tinere aristocrate și era pe cale să se căsătorească. Pentru că Héloïse refuză să stea ca model pentru a protesta împotriva căsătoriei aranjate de mama ei, Marianne o observă pe Héloïse în timpul plimbărilor pe coastă și seara îi pictează portretul din memorie. O atracție irezistibilă crește încet între privirile bântuitoare...
Torturat de pierderea fiului pe care l-a încurajat să se înroleze în forțele armate, preotul Ernst Toller, fost militar, se luptă acum cu propria credință. Credința sa este provocată în continuare de prietenia cu un ecolog radical, Michael, și de descoperirea unor legături ale bisericii sale cu corporații fără scrupule. Când Michael se sinucide în mod neașteptat, Toller decide să continue și să pună în aplicare planul periculos al acestuia în timpul unei întâlniri organizate de biserică. O misiune care dacă va fi dusă la bun sfârșit, poate să-i redea în cele din urmă credința și țelul pe care și-l dorește cu atâta ardoare.